사람들은 흔히들 나이가 중년이 넘어가면 부부관계를 하지 않는다고 생각하는 고정관념들이 있다. 옛날에는 수명이 지금보다 길지 않았기 때문일 것이다. 하지만 요즘 은 60대 초반이라도 건강하면 노인으로 보기 힘이 들 정도로 젊게 생활하신다. 하지만 나이 들어도 젊게 살려고 하지만 노화가 빨리 온다는 편견을 갖고 있는 분들이 많다. 1970년대 이전의 조사에서는 30세 이후 성행동이 감소하는 것으로 나타났으나, 최근에 실시되는 많은 조사들에서는 노인의 성생활 빈도가 젊은 사람과 큰 차이가 없다. 물론 이 차이는 성에 대한 태도의 시대적인 차이 때문일 수도 있다. 어쨌든 성적 관심과 능력의 차이는 연령보다는 개인차와 보다 많이 관련된다.
연구 결과 대체로 노인과 젊은 사람들 사이에는 다음과 같은 차이가 있다. 남성의 경우, 이유는 분명치 않지만 노인은 젊은이보다 발기까지 시간이 더 걸리지만, 발기 시간은 더 길고 사정에 대한 감각은 더 줄어든다. 절정기에 수축의 강도와 빈도가 줄어들고 정액의 양도 적어진다. 사정 후에는 발기가 더 급격히 사라지고 재발기에 걸리는 시간도 길어진다(재발기 시간은 20세 이후 감소한다). 이러한 차이는 노화로 인한 정상적인 생리적 반응의 차이인데, 문제는 많은 사람들이 이런 정상적 차이를 성기능 장애로 잘못 생각한다는 것이다. 여성의 경우 남성처럼 노화에 따른 몇 가지 변화가 나타나지만, 역시 근본적인 차이는 없다. 여성도 노화에 따라 성적 각성에 더 오랜 시간이 걸린다. 성호르몬인 에스트로겐 수준이 낮아져 성기의 윤활 기능이 떨어지고, 가렵거나 타는 듯 한 느낌이 증가된다.
이런 경우에는 스테로이드가 도움이 될 수 있으나 자궁암을 유발할 수 있기 때문에 주의해야 한다. 절정기 동안의 질 수축 빈도도 줄어들고, 경련성 수축이 많아져 불쾌감과 통증을 유발할 수 있다. 에스트로겐이 결핍되면 피부 감각이 상실되어 애무나 삽입 시 쾌감을 느끼지 못할 수 있는데 이는 에스트로겐 투여로 교정할 수 있다.
노인의 경우 다양한 신체 질병이 나타나는데 남성은 호르몬에 불균형을 가져오거나 신경망이 손상되거나, 또는 성기에 혈액 공급이 제대로 이루어지지 않는 질병을 가질 가능성이 있다. 당뇨병이 그 대표적인 질병으로, 혈액 공급에 장애를 가져올 수 있다. 고혈압제, 과음과 과식 모두 성기능 장애를 가져올 수 있다. 심장질환을 가진 사람들은 성행위 동안의 위험을 두려워하여 성행동을 억제한 경향이 있는데, 계단을 오르는 것보다 낮게 심장박동은 뛰고 있기 때문에 지나치게 걱정을 할 필요는 없다. 노인 여성의 경우 성문제가 덜한데, 그 이유 중 하나는 대부분 남편이 먼저 사망하거나 남편이 있더라도 남편이 상대적으로 연령이 높아 신체적 질병 상태일 가능성이 높아 성행위 상대가 없는 경우가 많기 때문이다.
노인의 성기능 장애를 치료함에 있어서 가장 중요한 것은 성에 대해 보다 적극적인 자세를 갖도록 도와줄 필요가 있다. 그리고 젊은 부부의 경우도 마찬가지이지만, 부부간에 개방적이고 솔직한 대화와 성적인 측면 이외에서는 관계 유지가 필요하다.
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입력 : 2013년 02월 03일 
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