연암 박지원의 열하일기 한 부분인 허생전은 당시 조선의 봉건적인 경제 형태에 안주하여 백성들의 어려움을 외면하고 무위도식하면서 잘 먹고 잘 사는 양반사회를 허생이라는 특별한 인물을 등장시켜 그의 기이한 상(商)행위를 통해 조선말기의 세태(世態)를 적나라하게 풍자한 뜻깊은 한문소설로 후세의 학자들에게 평가되고 있다. 내용을 보면 허생은 10년을 작정하고 공부에 전념하던 것을 쪼들리는 살림 때문에 7년 만에 포기하고, 돈을 빌려 장사를 해서 많은 돈을 벌게 되고 그 돈으로 가난한 사람을 구제한다. 정승 이완이 이 사실을 알고 그를 중용하기 위해 찾으려 하지만 허생은 간 곳 없이 사라져 버린다. 또한 박지원은 당시 양반 사회의 허위를 질타하고 작품을 통하여 현실적으로 실천한 인물로 국문학적으로 가치 있는 작품도 많이 전해지며 그의 작품은 지금도 연구의 대상이 되고 있다. 요즘 같은 어려운 현실 속에서는 돈이 양반이요 모든 것이 돈이면 해결되는 물질이면 모든 것을 이루 수 있는 세태 속에서 좀더 색다른 인물의 등장을 간절하게 바라던 민심이 그 시대에도 있었던 것도 사실인 것 같다. 지금 우리 삶에서 전혀 정립되지 않고 혼돈 속에 표류하는 가치관이 많은 사람들이 우려할 정도로 하나의 철로 위를 마주보며 질주하는 기차를 보듯 언젠가는 대형 사고가 예고된 모습을 그냥 바라만 보고있는 형상이 그려지고 있는 것 같다. 매점매석을 통하여 폭리를 취한 허생의 모습은 지금생활 속에서 기득권 층의 전유물로 자리하고 그렇게 사회적인 빈틈을 이용하여 혼란기의 사람들은 새로운 길과 방법을 개척한 듯하다. 현대에는 컴퓨터를 이용한 무궁무진한 미개척 분야의 신지식의 발굴로 전문분야에서 많은 금전적 이익을 누리고 있는 사람도 많다. 그러나 향후 우리에게 무엇이 인간의 현실을 변화시키고 수많은 정보의 홍수 속에서 어떤 가치관을 정립하여 나아가야 하는지 인간의 내면을 돌아보고 정신을 가다듬어야 할 것이다. 많이 생각하고, 다독(多讀), 다서(多書) 해야 그 길은 열릴 것으로 생각한다. 계절의 변화는 책을 읽기 좋다는 가을로 달리고 있으니 경제적으로 어려울 때일수록 책을 읽어 올바른 가치관을 정립해야 하지 않을까?
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입력 : 2004년 04월 08일 
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