서계 박세당(朴世堂)은 조선후기의 학자이자 문신이다. 본관은 반남(潘南), 자는 계긍(季肯), 호는 서계초수·서계(西溪) 등이다. 할아버지는 좌참찬 동선(東善)이며 아버지는 이조참판 정(炡)이다. 어머니는 관찰사 윤안국(尹安國)의 딸인 양주 윤씨(楊州 尹氏)이다.
그는 1629년 8월 19일 아버지의 임지인 전라도 남원부 관아에서 출생했다. 4살 때 아버지가 병사했고 7살 때에는 큰 형인 세규(世圭)마저 요절하면서 가세가 기울기 시작했다. 뒤이어 병자호란이 발생하면서 조모·모친·두 형과 함께 원주·청풍·안동을 전전하며 피난생활을 했다. 전쟁이 끝난 뒤에도 청주·천안 등지로 옮겨다니며 곤궁한 생활을 영위했다.
그래서 10살이 넘어서야 글을 배우기 시작했으며 13살에 고모부인 정사무(鄭思武) 아래에서 본격적으로 학문을 연마했다. 1660년 증광시(增廣試) 갑과(甲科)에 장원으로 급제하고 성균관 전적(成均館 典籍)에 제수되어 관직생활을 시작했다. 그 뒤 예조좌랑·병조좌랑·정언·병조정랑·지평·홍문관교리·홍문관교리 겸 경연시독관·함경북도병마평사 등의 내외 관직을 역임했다.
1668년 서장관(書狀官)으로 청나라를 일시 다녀왔지만 당쟁을 혐오하며 관직을 그만두고 양주 석천동으로 물러났다. 한때 통진현감으로 나가 백성들의 구휼에 힘쓰기도 했으나 당쟁의 소용돌이에서 두 아들을 잃자 일체의 출사 권유를 물리치고 석천동에서 농사지으며 학문연구와 제자 양성에만 몰두했다.
관직에서 물러난 뒤 그는 사서(四書)는 물론 노자도덕경(老子道德經), 장자(莊子)의 연구를 통해 주자학적 고정관념에서 벗어나려 했다. 또한 후대의 학자들에 의해 훼손된 공맹(孔孟)의 본뜻을 밝힌다는 입장에서 사변록(思辨錄)을 저술했다. 이러한 학문 태도로 인해 그는 주자학에 경도된 당시의 지배세력으로부터 여러 차례 비난을 받았다.
양주 석천동에 기거하며 학문 연구에 몰두했던 그는 1703년 8월 21일 75세의 나이로 별세했다. 그의 학문과 행적에 대한 논란은 사후에도 계속되어 1722년에 문절(文節)이라는 시호가 내려졌고, 다음해 이는 문정(文貞)으로 고쳐졌다. 그의 저서로는 서계선생집(西溪先生集)과 대학·논어·중용·상서 등의 해설서인 사변록(思辨錄), 도가에 대한 연구서인 신주도덕경(新註道德經)·남화경주해산보(南華經註解刪補)가 있으며, 편저로는 소농층의 소득증대를 위한 농업기술서인 색경(穡經)이 전한다.
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입력 : 2004년 04월 08일 
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