수필가 김창종의 <포천 이야기> (65) - 은혜 갚은 개구리

옛날 포천 어느 마을에 착하고 마음씨 고운 어린이가 살았습니다. 하루는 서당에 가서 공부를 하고 돌아오는데 논둑 밑에서 이상한 소리가 들려왔습니다.

“개구리 살려요.”

“올챙이 살려요.”

외마디 소리는 서당 학생의 마음을 끌기에 충분하였습니다. ‘아니! 이상도 하지? 아무도 없는데 누가 부르지?’

아무도 부르는 사람이 없는데 논둑 밑에서 살려달라는 아우성 소리가 들려왔습니다. 마음씨 고운 어린이는 논둑 밑 소리가 들리는 곳으로 가 보았습니다. 아니 이게 웬일입니까? 논둑 밑에는 물이 말라서 움푹 패인 손바닥만한 웅덩이가 있었고 그 밑에서 한되박이나 되는 올챙이들이 오물오물 말라죽기 직전의 비명소리를 지르며 오물대고 있었습니다.

‘아니 이 일을 어쩌지? 잠시 후면 곧 말라서 죽고말텐데... 집에 다녀 올 시간도 없고...’

하는 수 없이 착한 어린이는 그만 머리에 쓴 모자를 벗어서는 올챙이를 담아 가지고 집으로 돌아와 물동이에다 샘물을 담고는 올챙이를 넣고 기르기로 하였습니다.

반대를 하시던 부모님도 착한 어린이의 고운 마음씨와 간곡한 청을 물리칠 수가 없었습니다.

“와! 장마다. 비가 온다.”

가뭄 끝에 장마가 다가오자 온 마을 사람들은 환호성을 울리며 좋아라 하고 소리쳤습니다. 어느덧 착한 어린이가 기르던 올챙이도 뒷다리가 나오고 또 앞다리가 나오고 아가미가 없어지고 꼬리가 잘리더니 장마가 찾아오자 누가 먼저 도망가자고 소리쳤는지도 모르게 사방으로 흩어져 물동이 안에서 탈출하였습니다(올챙이는 개구리가 되었습니다).

‘아니, 올챙이가 어디로 갔지?’

온 식구가 한마디씩 했으나 한편으로는 시원섭섭했습니다.

올챙이 기르기도 장마 덕분에 올챙이가 한마리도 죽지 않고 개구리가 되어 시원스레 넓은 들판 들과 산으로 살 곳을 찾아 자유롭게 떠난 것이 매우 기뻤습니다.

“지금쯤은 커서 개구리가 되었으니 다른 곳에서 자란 올챙이 보다도 더욱 씩씩하게 잘 살겠지!”

“암 그렇고 말고. 우리집 똘똘이가 서당에 오고 갈 때에는 개굴개굴 하면서 노래 불러줄 걸!”

아버지는 위로하였습니다.

“아니 이게 웬일이지? 쌀이 하나 가득 아닌가?”

이튿날 아침 올챙이를 기르던 물동이에다 먹다 남은 쌀을 조금 넣어 두었더니 아침이 되자 쌀이 물동이에 가득가득 담겨 있었습니다. 금돈을 넣으면 이튿날 아침에는 금돈이 가득, 은돈을 넣으면 은돈이 가득가득 하였습니다.

가뭄 속에서 목숨을 구한 올챙이나라 임금님은 올챙이의 생명을 구한 물동이에다 많은 재물을 쏟아지게 하여 착한 어린이의 은혜에 보답하였습니다.

※지난호 포천이야기 중 ‘최연택’을 ‘최면택’으로, ‘지고(地高)’를 ‘지고(至高)’로, ‘살신성인(殺身成人)’을 ‘살신성인(殺身成仁)’으로 정정합니다.