질병을 치료하기 위해서는 우선 정확한 진단이 필요합니다. 하지만 겉으로 보이지 않는 내 몸속의 문제를 알아내기는 쉽지 않죠. 그래서 예전부터 의사와 과학자들은 다양한 진단 방식을 고민해왔습니다. 그리고 그 노력의 산물로 우리는 다양한 첨단영상장비를 통해서 보이지 않는 몸속을 들여다보며 적절한 치료를 할 수 있게 되었습니다.
그 대표적인 게 병원에 가셔서 한번쯤은 찍어보셨을 X-RAY입니다. X-RAY 외에도 CT, MRI. 초음파 등 여러 영상 장비를 활용하여 질병을 진단하고 검사합니다. 겉으로 보이지 않는 우리 몸 속의 해부학적 구조를 영상으로 보여주어 의사들의 눈과 귀가 되어주는 것이지요. 영상장비의 역사는 불과 100년이 채 되지 않았지만, 의학이 진일보하는 데 큰 역할을 한 것은 부인할 수 없는 사실입니다.
그 중에서도 MRI는 가장 최신 기술입니다. 현재도 끊임없이 발전을 거듭하고 있는 첨단 장비로, 영상의학 중에서 꽃이라고 할 수 있습니다. CT나 X-RAY처럼 방사선을 사용하지 않기 때문에 임산부와 소아에게도 안전하게 사용할 수 있는 장비이죠. 그렇다면 MRI는 어떻게 우리 몸속을 보여줄 수 있는 걸까요?
잠시 학창시절로 돌아가 봅시다. 혹시 ‘소리굽쇠’를 기억하시나요? 말발굽처럼 생긴 쇠로 만든 묵직한 막대입니다. 이 소리굽쇠를 손으로 직접 건드리지 않고도 울리는 방법이 있는데, 바로 소리굽세 주변에 일정한 주파수의 소리를 주는 것입니다. 이를 ‘공명’이라고 하는데, MRI도 이 공명의 원리를 이용한 것입니다.
MRI는 우리 몸의 70% 이상을 차지하는 물을 활용합니다. MRI는 우리 몸에 일정한 주파수를 주어서 물(H₂O)을 이루는 수소양성자가 주변자기장과 주파수에 반응한 신호를 읽어내 컴퓨터로 이미지화 시킵니다. MRI(Magnetic Resonance Imaging)를 ‘자기공명이미지’라고 부르는 이유입니다.
MRI는 우리 몸의 여러 가지 정보를 제공하며, 찍는 부위에 따라서 다양하게 이용할 수 있습니다. 주로 근골격계 근육, 인대의 염좌 및 파열여부, 척추협착증 및 디스크탈출증, 연조직종양의 감별진단, 뇌혈관의 협착 및 동맥류 진단에 있어 매우 결정적인 역할을 하는 진단 장비라 할 수 있습니다.
혹시 병원에서 MRI를 설명할 때, 1.5T, 3.0T 하는 말을 들어본 적이 있으실 텐데요, 숫자 뒤에 붙는 알파벳 ‘T’는 무엇일까요? 요즘 전 세계에서 가장 주목받는 기업 중에 하나로 전기차 회사 ‘테슬라(Tesla)’가 있죠. 바로 숫자 뒤에 붙는 ‘T’는 ‘Tesla’의 약자로 자기장의 세기를 나타내는 단위로 MRI의 성능을 표시하는 것입니다. 즉 1.5T보다 3.0T MRI의 자기장이 두 배 더 강하다는 의미이고, 자기장의 세기가 강하다는 것은 MRI 이미지의 질이 높아진다는 것을 뜻합니다.
자기장의 세기가 셀수록 몸속의 수소양성자가 좀 더 균일하게 배열되고, 내보내는 신호 역시 강해집니다. 신호가 강해질수록 신호를 영상으로 변환했을 때 해상도와 대조도가 좋아서 좀 더 미세한 구조물까지 확인하기 수월해집니다. 따라서 영상진단의 정확도 역시 올라가고 성공적인 치료도 가능해질 수 있는 것이죠. 특히나 뇌동맥류의 경우에는 매우 작은 크기일 때 발견하는 것이 중요하기 때문에 3.0T MRI로 검사하는 것이 훨씬 좋습니다.
몸속 이미지의 질적인 측면에서는 기본적으로 3.0T MRI가 1.5TMRI 보다 장점이 많다고 할 수 있습니다. 다만, 이미지의 질을 결정하는 요소 중에 자기장의 세기 외에도 여러 가지 변수들이 있는데, 신호가 강해지면서 인공물(영상을 만들 때 방해되는 요소)의 신호 역시 강해지기 때문에 의사들은 진단목적에 맞게 적절한 자기장 세기의 MRI를 선택하게 됩니다. 그래서 MRI를 촬영하기에 앞서 전문의와 충분한 상담을 거치는 게 좋겠습니다.
어렵게만 느껴졌던 MRI의 개념과 1.5T, 3.0T의 차이가 어느 정도 이해가 되시나요? 병원에 가서 검진을 하거나 치료를 위한 검사를 받을 때 자신에게 적용되는 검사 장비가 무엇이고, 어떤 테슬라(T)의 MRI로 검사하는지 알아본다면, 나의 몸 상태를 이해하고 좋은 치료결과를 앞당기는 데에 도움이 될 것입니다.
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입력 : 2020년 12월 20일 
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