우울증이라는 이야기를 듣는다면 우리는 기분이 가라앉고 의욕이 없으며 만사가 귀찮고 활동이 줄어든 상태를 흔히 떠올리게 될 것입니다. 이런 기분 증상이 가장 중요한 증상이기는 하지만 우울증은 연령에 따라 다양한 모습으로 나타나기도 합니다. 예를 들면, 어르신들의 경우 우울감정이 잘 드러나지 않고 오히려 불면증, 불안 증상이 흔하며 두통, 소화불량 등의 신체 증상이 더 두드러집니다. 주의집중력의 저하가 흔하기 때문에 치매와 혼동되기도 합니다. 이렇듯 기분 증상이 두드러지지 않기 때문에 어르신들은 정작 자신이 우울증이 있는지 알지 못하는 경우가 많습니다.
보건복지부가 발표한 ‘2017년 노인실태조사’에 따르면 노인 인구 5명 중 1명은 우울증상을 겪고 있다고 합니다. 이 가운데 6.7%가 자살을 생각해본 적이 있고, 실제로 13.2%는 이를 시도한 것으로 나타습니다. 포천시의 경우 2016년도 자살사망자 수가 49명이었는데, 그 중 절반에 가까운 23명(47%)이 60세 이상 어르신이었습니다. 이렇듯 설령 본인은 우울증인지 잘 모르고 있을지 모르지만 우리 주변에는 우울증으로 고통을 받고 있는 어르신들이 생각보다 많이 있습니다.
앞서 언급 했듯이 어르신들의 경우 감정적인 우울감을 느끼거나 호소하기 보다는 신체적인 증상을 많이 느끼고 표현하기 때문에 우울증이 있는지 알지 못하는 경우가 많지만, 설령 우울한 감정을 느낀다고 하더라도 이런 증상의 원인이 그냥 나이가 들어서 그런 것이라고, 원래 인생이란 우울하고 힘든 것이라고 치부하는 경우가 많습니다. 어쩌면 우리 사회는 어른이란 존재는 어떠한 힘들고 어려운 일이라도 참고 견디는 것이라고 잘못 생각해 왔는지도 모르겠습니다.
노년기 우울증의 원인
연구 결과들이 누적되면서 알게 된 분명한 사실은 노년기 우울증은 치료가 가능한 질병이라는 것입니다. 우울증을 유발하는 원인을 제거하거나 치료하게 될 때 우울증으로 인해 나타나는 다양한 증상들이 호전될 수 있습니다.
반복적으로 증명되는 연구 결과 중 한 가지는 우리 감정을 담당하는 신경전달물질의 불균형이 우울증을 유발할 수 있다는 점입니다. 현대의학에서 우울증에 대해서 약물치료를 하고 있는 근거이기도 합니다. 실제로 치료를 시작한 후 불안한 마음과 불면, 기분이 안정되는 경험을 하면서 신기하다고 표현하는 분들이 많이 계시지요.
하지만 약물 치료 역시 한계가 있기는 합니다. 왜냐하면 우리가 지금까지 살아오면서 경험한 힘들었던 사건들, 경제적인 어려움, 사람 사이의 관계들, 상실의 고통, 그리고 신체의 질병으로 인한 불편과 고통 같은 심리사회적인 문제들 역시 우리 감정에 큰 영향을 미치기 때문이지요. 누구보다도 오랜 기간, 어쩌면 우리나라 역사의 아픔인 여러 번의 전쟁과 세월이 흐르면서 사랑하는 사람을 상실한 경험까지 하신 어르신이라면 더더욱 큰 고통을 견디고 계신지도 모르겠습니다.
노년기 우울증의 치료
그렇기 때문에 어르신들의 우울증 치료는 종합적으로 이루어져야 합니다. 우리 사회는 감정을 표현하기보다 억누르는데 익숙한 사회이기 때문에 나 자신도 내가 왜 이렇게 힘든지, 잘 모르는 경우가 많습니다. 이럴 때는 전문가와 심리치료를 진행하면서 내가 왜 이렇게 힘든지에 대해 함께 알아가는 것이 도움이 됩니다. 만약 현재의 고통이 너무 심하다면, 또는 동반된 불면이나 불안 증상이 너무 힘들다면 보조적으로 약물치료를 통해서 가장 힘든 시기를 극복할 수도 있을 것입니다. 홀로 있는 시간이 힘들고 이상한 생각이 자꾸 떠올라 괴롭다면, 지역사회의 다양한 프로그램에 참여해서 다양한 사람들과 함께 시간을 보내며 어려움을 극복할 수도 있을 것입니다. 만약 어떻게 해야 할지 잘 모르겠다면 주변의 정신건강의학과 병원이나 의원을 방문하여 상담해 보십시오. 병원을 방문하기가 부담스럽다면, 포천시 정신건강복지센터에서 상담을 받으시는 것도 좋은 방법입니다.
노년기 우울증 자가 진단 List
그렇다면 언제 도움을 요청해야 할까요? 집에서 간단히 해 볼 수 있는 자가 진단 List를 한번 해보세요. 15점 만점에서 8점 이상에 해당한다면 우울증일 가능성이 있습니다. 혹시 내가 여기에 해당한다면, 또는 우리 주변에 이런 증상을 보이는 어르신이 있다면 도움을 요청하는 것이 어떨까요?
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입력 : 2019년 02월 21일 
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