초여름의 문턱인 6월, 낮 기온이 크게 오르며 본격적인 더위가 시작됩니다. 맑은 날씨 덕에 야외 활동을 즐기는 사람들도 많습니다. 이 시기 소화기내과에는 오염된 음식물 섭취로 인한 식중독과 급성 장염 환자가 크게 증가하기 시작합니다. 한여름이 되기 전에 식중독 환자가 늘어나는 가장 큰 원인은 '방심'에 있습니다.
7~8월에는 누구나 기온이 높다는 것을 명확히 인지하여 음식 보관에 주의합니다. 반면 6월은 아침저녁으로 선선한 바람이 불다 보니 조리된 음식을 식탁이나 차량 트렁크에 장시간 방치하는 경우가 있습니다. 식중독을 유발하는 병원성 대장균, 살모넬라균, 캄필로박터균 등의 세균은 기온이 25도를 넘어서면 기하급수적으로 증식하기 시작하는데, 기온과 습도가 모두 오르는 6월 환경에서는 단 몇 시간 만에 폭발적인 세균 증가가 일어날 수 있습니다.
냉장고를 과신하는 습관도 병을 키우는 주된 요인입니다. 냉장고는 세균 증식 속도를 늦출 뿐 균을 완전히 멸균하는 기기가 아니며, 내부에 음식을 가득 채워 냉기 순환이 차단되면 냉장실 안에서도 세균이 쉽게 증식해 식중독을 유발할 수 있습니다.
식중독균에 오염된 음식을 섭취하게 되면 일정 기간의 잠복기를 거친 후 다양한 소화기 및 전신 질환을 앓게 됩니다. 가장 흔히 유발되는 질병은 급성 위장관염으로 극심한 복통과 메스꺼움, 구토, 잦은 설사를 동반합니다. 병원균이 장 점막을 깊이 파고들어 감염을 일으키거나 심한 염증 반응이 전신으로 퍼지면, 고열과 오한, 근육통이 나타나 단순 여름 감기몸살로 오인하여 병을 키우기도 합니다.
증세가 악화되면 장점막이 손상되어 혈변을 보거나 중증 탈수가 발생할 수 있습니다. 성인은 적절한 수액 치료로 무사히 회복되지만 영유아나 고령층, 만성질환자의 경우에는 탈수로 인해 신장 기능이 급격히 저하되는 급성 신부전이나 패혈성 쇼크 등 치명적인 합병증으로 이어질 수 있어 매우 위험합니다.
이때 가정에서 흔히 범하는 치명적인 실수는 설사를 멈추려는 목적으로 약국에서 지사제를 임의로 사서 복용하는 것입니다. 구토와 설사는 유해 독소를 체외로 빠르게 밀어내려는 우리 몸의 필수적인 방어 기전입니다. 이를 억지로 막아버리면 독소가 장내에 오랜 시간 머물며 점막 손상을 가중하므로 임의적인 지사제 복용을 삼가야 합니다. 또한, 당분이 지나치게 높은 시판 이온 음료는 오히려 삼투압 현상으로 설사를 악화시킬 수 있으므로, 따뜻한 보리차나 물, 혹은 약국에서 구입할 수 있는 경구용 수액제(ORS)를 마셔 수분과 전해질을 보충하는 것이 최우선입니다. 잦은 설사와 고열이 지속된다면 즉시 병원 소화기내과를 찾아 원인균을 파악하고 적절한 항생제 치료를 받아야 합니다.
식중독 예방은 일상 속 기본적인 위생 수칙 실천에서 출발합니다. 조리 전과 식사 전에는 흐르는 물에 비누를 사용하여 30초 이상 꼼꼼히 손을 씻는 습관을 들여야 합니다. 모든 음식은 중심부 온도 75도 이상에서 1분 이상 완전히 익혀 먹는 것이 원칙이며 식중독 위험이 큰 어패류는 85도 이상에서 충분히 가열해야 안전합니다. 조리된 음식은 실온에 2시간 이상 두지 말고 곧바로 냉장 보관해야 합니다.
특히, 먹다 남은 음식은 섭취 전 반드시 충분히 끓여야 합니다. 단, 황색포도상구균이나 바실러스 세레우스균 등이 만들어낸 식중독 독소는 열에 매우 강해 100도 이상에서 끓여도 파괴되지 않으므로, 상온에 오래 방치된 음식은 아까워하지 말고 과감히 버리는 것이 가장 안전합니다. 생고기를 썰었던 칼과 도마는 씻지 않고 다른 채소를 써는 데 사용하지 말고 용도를 명확히 분리하여 교차 오염을 원천적으로 차단하는 것도 잊지 말아야 할 주의사항입니다.
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입력 : 2026년 06월 12일 
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