[의학상식] 해빙(解氷)의 계절, 혈관이 보내는 신호에 귀 기울일 때

입춘과 우수가 지나는 2월은 겨울의 끝자락과 봄의 초입이 공존하는 시기입니다. 꽁꽁 얼어붙었던 대지가 녹아내리는 ‘해빙기’라는 단어는 따스한 희망을 떠올리게 하지만, 임상 현장에서 환자들을 마주하는 필자에게 이 시기는 1년 중 가장 긴장감을 늦출 수 없는 때이기도 합니다. 낮에는 포근하다가도 아침저녁으로 기승을 부리는 꽃샘추위가 우리 몸의 항상성을 끊임없이 위협하기 때문입니다.

이 시기에는 특히 혈관이 보내는 긴급한 신호에 귀 기울여야 합니다. 흔히 심근경색이나 뇌졸중은 혹한기에만 발생한다고 생각하기 쉽지만, 실제 통계는 기온 변화가 극심한 2~3월 환절기의 위험성을 분명히 경고하고 있습니다. 질병관리청 자료에 따르면 심·뇌혈관 질환 사망률은 일교차가 큰 환절기에 오히려 증가하는 경향을 보입니다. 이는 단순히 추위 자체보다 급격한 온도 변화가 우리 혈관에 가하는 충격이 훨씬 크다는 사실을 의미합니다.

우리 몸은 기온이 급격히 떨어지면 체열 발산을 막기 위해 혈관을 수축시키는데, 이 과정에서 교감신경계가 활성화되며 혈압이 상승합니다. 연구에 따르면 기온이 1도 낮아질 때마다 수축기 혈압은 약 1.3mmHg씩 오르는 것으로 알려져 있습니다. 평소 혈압이 높거나 혈관 탄력이 떨어진 고령층에게 이러한 변화는 동맥경화가 있는 혈관벽의 균열 및 파열에 따른 혈전을 발생시켜 심장과 뇌로 가는 혈류를 차단하여 심근경색과 뇌경색을 일으킬 수 있습니다.

또한 요즘의 건조한 대기는 혈액의 점도를 높이는 요인으로 작용합니다. 수분 섭취가 부족한 상태에서 찬 공기에 노출되면 혈액은 더욱 끈적해지고 혈전 생성이 가속화됩니다. 따라서 이 시기에는 체온 유지뿐만 아니라 혈류를 원활히 유지하는 생활 습관이 필수적입니다. 외출 시에는 얇은 옷을 여러 겹 겹쳐 입어 기온 변화에 유연하게 대응하고, 특히 체온 손실이 큰 머리와 목 부위를 모자나 목도리로 보호해야 합니다. 이는 뇌로 향하는 혈류 온도를 안정시켜 급격한 혈압 상승을 막는 가장 효과적인 방법입니다.

운동 습관에도 주의가 필요합니다. 기온이 가장 낮고 혈압이 자연스럽게 상승하는 새벽 시간의 운동은 심장에 큰 부담을 줄 수 있습니다. 운동은 가급적 기온이 오른 낮 시간대에 하는 것이 바람직하며, 외출 전 실내에서 충분한 스트레칭으로 몸을 예열하는 과정이 반드시 선행돼야 합니다. 식단에서는 나트륨 섭취를 줄이고, 칼륨이 풍부한 채소와 충분한 수분을 섭취하여 혈관의 탄력을 유지해야 합니다. 특히 담배 속 니코틴은 혈관을 즉각적으로 수축시키므로 금연은 선택이 아닌 필수입니다.

무엇보다 중요한 것은 몸이 보내는 마지막 경고를 알아차리는 눈입니다. 가슴 중앙을 쥐어짜는 듯한 통증, 갑작스러운 호흡 곤란, 한쪽 팔다리의 마비나 어눌해진 발음은 심장과 뇌가 보내는 긴급 구조 신호입니다. 이러한 증상을 단순 피로로 치부하며 방치해서는 안 됩니다. 막힌 혈관을 얼마나 빨리 뚫느냐가 생사와 후유증의 정도를 결정하는 ‘골든타임’을 좌우하기 때문입니다.

지금은 찬란한 봄을 준비하는 소중한 시간입니다. 하지만 우리 혈관은 계절의 변화에 적응하느라 누구보다 분주하게 일하고 있을지도 모릅니다. "이 정도면 괜찮겠지"라는 안일함보다는 세심한 자기 관리로 스스로를 살피시길 바랍니다. 철저한 예방은 그 어떤 첨단 의료 기술보다 강력한 생명 유지 장치임을 잊지 마십시오. 포천 시민 여러분의 건강하고 활기찬 봄맞이를 진심으로 기원합니다.