[문화재 탐방=최호열] 천년 고찰의 숨결을 따라… 구례 화엄사 방문기

화엄사의 창건은 삼국시대로 거슬러 올라간다. 사적기에 따르면, 544년(백제 성왕 22년) 인도에서 건너온 고승 "연기(緣起)"가 창건하였다고 전해진다. 신라 문무왕 17년인 677년에는 화엄종의 대가 의상대사가 중창하며 불법 전파의 도량으로 삼았고, "장육전(丈六殿)"을 세우며 그 벽면에 화엄경을 새긴 석경(石經)을 둘렀다는 전승도 전해진다. 이후 도선국사의 중수, 고려시대의 네 차례 보수, 임진왜란의 참화, 인조 8년 벽암대사의 중창, 계파 스님의 각황전 완공으로 이어지는 천년 역사의 중층성은 한국 불교사에서 화엄사의 위상을 짐작케 한다.

사찰의 중심은 일반적인 대웅전이 아닌 "각황전(覺皇殿)"이다. 이는 대단히 이례적이며, 그만큼 비로자나불을 주불로 모시는 화엄사만의 교학적 독자성을 보여준다. 각황전은 국보 제67호로 지정되어 있으며, 화엄경의 세계관을 건축으로 구현한 대표적 공간으로 꼽힌다. 이 외에도 대웅전(보물 제299호), 석등, 사사자삼층석탑, 동오층석탑, 서오층석탑, 원통전 앞 사자탑 등이 경내 곳곳에 자리하고 있어, 경내 전체가 야외 박물관이라 불릴 만하다.

서 오층석탑은 그 중에서도 압권이다. 석탑 하단 기단부에는 12지신상과 팔부신중이 새겨져 있으며, 탑신부에는 부처와 보살, 사천왕 등의 부조가 정교하게 조각되어 있다. 특히 1995년 실시된 조사에서는 16개 종류 72점의 불교 유물이 발견되어 이 탑의 신앙적·예술적 가치가 재조명되었다. 조각의 섬세함과 상징성은 신라 후기에서 고려 초기로의 과도기적 예술양식을 잘 보여준다.

이 외에도 사찰 내부에는 '불견(不見)', '불문(不聞)', '불언(不言)' 세 존상이 각기 손으로 눈, 귀, 입을 가리고 있는 조각상이 놓여 있어, 참된 수행의 자세를 상징적으로 전한다. 그 아래에는 "남의 잘못을 보려 힘쓰지 말고, 행위를 비판하기보다 스스로를 돌아보라"는 법구경의 가르침이 새겨져 있어, 참배객들에게 깊은 울림을 준다.

화엄사는 또한 대한불교조계종 제19교구 본사로, 현재도 활발한 불교 수행과 포교 활동이 이루어지고 있다. 이곳은 단순한 관광지를 넘어, 불법(佛法)의 맥을 이어가는 살아 있는 사찰이다. 그 신성함은 사찰을 밟는 발걸음을 조심스럽게 만들고, 누구든 경건한 마음으로 자연스럽게 두 손을 모으게 만든다.

지리산의 품 안에 자리한 화엄사는 역사와 자연, 신앙이 하나 된 공간이다. 고즈넉한 풍경 속에 세월을 머금은 전각들과 탑, 그리고 아직 피지 않은 홍매화 한 그루가 말없이 서 있는 이곳에서, 나는 다시금 시간의 깊이와 인간 존재의 무게를 되새겼다. 꽃은 피지 않았지만, 그 자리에 스며든 역사의 향기와 불심은 어느 봄꽃보다도 더 아름다웠다.