당나라 명종(明宗) 때 강징(康澄)이 시사(時事)로 상소하여 말했다. “나라를 다스리는 사람이 두려워할 필요가 없는 일이 다섯 가지요, 깊이 두려워할 만한 일이 여섯 가지입니다(爲國家者, 有不足懼者五, 深可畏者六). 해와 달과 별의 운행이 질서를 잃고, 천상(天象)에 변화가 생기며, 소인이 유언비어를 퍼뜨리고, 산이 무너지고 하천이 마르며, 홍수와 가뭄이나 병충해 같은 다섯 가지의 일은 두려워할 만한 것이 못됩니다.(三辰失行, 不足懼. 天象變見, 不足懼. 小人訛言, 不足懼. 山崩川渴. 不足懼. 水旱蟲蝗, 不足懼).
반면 어진 선비가 몸을 감추어 숨고, 염치가 무너지고 도리가 사라지며, 상하가 서로 사적(私的)인 이익만 따르고, 비방(誹謗)과 칭찬이 진실을 어지럽히며, 바른 말을 해도 듣지 않는 여섯 가지의 일만은 깊이 두려워할 만합니다(賢士藏匿, 深可畏. 廉恥道喪, 深可畏. 上下相徇, 深可畏. 毁譽亂眞, 深可畏. 直言不聞, 深足,畏),”
물론 천재지변이나 기상재해는 두려운 것이다. 허나 더욱 두려운 것은 뜻 높은 지식인이 세상을 등지고, 염치와 도덕이 무너져 못 하는 짓이 없으며, 위에서 이익에 눈이 멀자 아래에서 덩달아 설쳐대고, 소인을 군자라고 천거하고 군자를 소인이라 내치게 만드는 상황과 보다 못해 직언을 해도 들은 채도 하지 않는 것이야말로 정말 두려운 일이다.
통치자라 해서 군림하려 해서는 안 된다. 민(民)은 배를 띄우기도 하지만 뒤엎어버리기도 하기 때문이다. 허균(許筠)이 ‘호민론(豪民論)’에서 천명한 이유이다. “천하에 두려워할 만한 것은 오직 백성뿐이다. 백성을 두려워할 만함이 물이나 불, 범이나 표범보다 더하건만, 윗자리에 있는 자는 함부로 눌러 길들여서 포학하게 부려먹으려고만 드니 어찌 된 셈인가(天下之所可畏者, 唯民而已. 民之可畏, 甚於水火虎豹, 上者方且狎馴而虐使之, 仰獨何哉)”
말은 이어진다. “하늘이 그를 임금으로 세운 것은 백성을 기르기 위함이지, 한 사람이 위에서 제멋재로 눈을 부라리며 계곡을 메울 만한 욕심을 채우라고 한 것이 아니다. 저 진나라와 한나라 이래의 재앙은 당연한 것이지 불행이 아니다”라고 썼다. 여섯 가지 두려워할 만한 일이 겹치면 백성이 일어난다. 두려워해야 할 것을 우습게 본 결과다. 위정자들이 깊이 새겨들을 일이다.
호광(胡廣)의 중용(中庸)이란 말이 있다. 호광은 후한 때 외척과 환관이 번갈아가며 권력을 남용할 때 줄곧 고위직을 거쳐 재상에 있었으며 안제(安帝)부터 영제(靈帝)까지 여섯 황제를 무탈하게 섬긴 인물이다. 범엽(范曄)의 ‘후한서(後漢書)’ 호광전(胡廣傳)에 따르면 안제는 그가 써서 올리는 각종 보고서나 건의문[奏章]이 천하제일이라고 극찬하며 그를 초고속 승진시켰다. 그의 성품에 대해서도 온유하고 매사 조심하며 검소했고 말은 겸손했으며 몸가짐은 공손했다고 적고 있다. 때문에 당시 사람들은 그를 높여 “만 가지 일 중에 풀리지 않는 것이 있으면 호광에게 물어보라. 천하의 중용이 호공에게 있다네”라고 말했다고 한다. 중대 사안이 있을 때마다 묘한 타협안을 잘 냈다는 뜻이다.
그러나 범엽은 그에게는 건직지풍(謇直之風), 즉 강직하게 직언하는 풍모가 없었다고 지적한다. 그래서 후세에 사람들은 자기 몸만 보전하고 나랏일은 간신이나 권신(権臣)들의 눈치만 보며 제대로 바로잡으려 하지 않는 사람을 가리켜 ‘호광의 중용’이라 비방했다. 심지어 조선의 선비 남효온(南孝温)도 호광을 비꼬는 시를 지어 “당시에는 서산에서 굶어 죽은 백이숙제(伯夷叔斉)를 비웃었지만, 사후에 호광은 아첨꾼이라는 불명예로 몇 년 동안이나 더럽혀졌던가!”라고 힐난(詰難)했다. 어디서 많이 보는 것 같지 않은가.
한명희를 보라. 누대(累代)를 거쳐 정승을 지내며 부귀영화를 누렸건만 부관참시(剖棺斬屍)를 당하지 않았는가. 부관참시를 당하리라고 그 누가 상상이나 했겠는가. 임금은 임금답게 신하는 신하답게 하라는 가르침을 저버리고 탐욕(貪慾)에 눈이 멀어 못하는 짓이 없었던 때문이다. 후세에 아첨꾼 간신(奸臣)이란 오명을 남기게 된 연유이다.
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입력 : 2021년 03월 20일 
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