권율 장군의 아버지이자 백사 이항복의 처조부 되시는 권철 대감은 벼슬이 영의정까지 올랐지만 항상 학문과 덕망이 높은 퇴계 이황 선생을 존경하고 받들었다.
벼슬을 사양하고 고향에 내려가 제자들을 가르치고 있는 퇴계 선생을 만나려고 권철 대감은 한양에서 500백 리가 넘는 경상북도 안동의 도산서원으로 내려갔다.
이 소식을 들은 퇴계 선생은 동구 밖까지 나가 예의를 갖추어 권철 대감을 영접했고 두 학자는 기쁜 마음으로 시간 가는 줄 모르고 학문을 논하였다.
그러나 그날 저녁상을 받고부터 문제가 발생했다.
권 정승과 퇴계 선생이 겸상으로 저녁식사를 하게 되었는데 밥상에는 보리밥과 콩나물 가지나물 등의 채소뿐이었다.
그래도 그날은 귀한 손님이 오셨다고 특별히 북어무침이 하나 더 있었다. 퇴계 선생은 언제나 제자들과 이렇게 보리밥에 채소 반찬을 먹어왔기 때문에 별일이 아니었지만,
평소 쌀밥에 고기반찬을 먹던 권철 대감의 입에는 이런 식사가 입에 맞지 않았다. 권 정승은 몇 숟가락 뜨고는 수저를 놓았다. 그런데 다음날 아침에도 똑같은 조반상이 나왔다.
권 정승은 배가 몹시도 고팠지만 깔깔한 보리밥을 도무지 먹을 수가 없어서 어제와 같이 몇 숟가락 뜨다가 상을 물렸다.
퇴계 선생이 아니라면 더러 불평이라도 하겠지만 상대가 워낙 훌륭하고 평소에 존경해 오던 사람이라 음식이 아무리 입에 맞지 않아도 불평을 말 할 수가 없었다.
상황이 이러하니 권 정승은 더 머물면서 퇴계 선생과 토론하고 가르침을 받고 싶었지만 음식 때문에 더 묵을 수가 없었다.
그래서 다음 날 예정을 앞당겨 상경하게 되었는데 권 정승은 떠나기에 앞서 퇴계 선생에게 가르침을 청했다.
"우리가 이렇게 만났다가 금방 헤어지게 되니 섭섭하오. 내가 퇴계 선생을 만난 기념으로 귀감이 될 말씀을 들려주시오"하니 퇴계 선생은 옷깃을 여미고 말하기를,
"강촌에 묻혀 사는 사람이 감히 정승께 무슨 할 말이 있겠습니까, 그러나 대감께서 모처럼 부탁하시니 한 말씀만 드리겠습니다. 대감께서 이렇게 먼 곳까지 오셨는데 제가 융숭한 식사 대접을 못해드려서 송구합니다. 그러나 제가 대감께 올린 식사는 일반 백성들이 먹는 식사에 비하면 진수성찬입니다. 농민들이 먹는 음식은 깡보리밥에 된장찌개 하나가 고작이고 그나마도 없어서 굶는 날이 많습니다. 그런데 대감께서는 그 음식이 거칠다고 제대로 잡수시지 못하는 걸 보니 저는 이 나라의 장래가 몹시 걱정됩니다. 정치라는 것이 통치하는 사람과 백성이 동고동락해야 하는데, 관과 민이 식생활부터 이렇게 차이가 있으면 어느 백성이 나라를 믿고 따르며 살겠습니까? 그 점을 각별히 유념하시기 바랍니다"라고 한다.
퇴계 선생의 이 말은 권 정승의 정곡을 찌르는 말이었다. 당시로서는 퇴계 선생만이 할 수 있는 직언(直言)이었다.
권 정승이 대답한다. "참으로 선생님이 아니고서는 들을 수 없는 충언(忠言)입니다. 나는 이번 행차에서 배운 바가 많습니다. 집에 돌아가서도 선생님의 말씀을 잊지 않고 실천에 옮기도록 하겠습니다. 정말로 고맙습니다"하며 진심으로 감사하는 마음을 표시했다.
큰 인물이라야 큰 인물을 알아본다고 했던가, 권 정승 역시 학문과 덕망이 높으신 분이라 퇴계 선생의 직언을 거듭 고마워했다.
그 후 한양으로 돌아온 권 정승은 가족들에게 퇴계 선생의 가르침을 자세히 전하는 동시에 그날부터 일상생활을 지극히 검소하게 했다고 한다.
그런데 지금 이 나라와 포천의 정치권 중에는 퇴계 선생처럼 직언을 하는 사람도, 권 정승처럼 직언을 받아들일 줄 아는 사람도 보이지 않는다. 그래서 국민은 불안하다.
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입력 : 2016년 03월 15일 
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