1961년 8월 4일, 하와이 호놀룰루에 사는 18세의 한 백인 여성은, 그곳에 유학 온 케냐 출신의 흑인과 결혼해 아들을 낳는다. 당시 미국의 많은 주들은 흑.백인종간의 결혼을 불법으로 규정하고 있었지만 그들에게는 문제가 되지 않았다. 하지만 아이가 2살이 되던 해에 아버지가 홀로 고향인 케냐로 돌아가 버리자, 남겨진 아이는 동네에서 아버지 없는 혼혈아로 자라게 되었다.
그 후 어머니는 혼자서 아이를 키우다가 아이가 6살 되던 해에 그 지역에 유학 온 인도네시아 남성과 재혼을 하고, 온 가족이 함께 인도네시아 자카르타로 이민을 가게 된다. 비록 멀리 외국에서 살게 되었지만, 어머니는 아이가 모국어를 잃어버릴까봐 일을 나가기 전 새벽 4시에, 잠자는 아이를 깨워 영어를 가르쳤다.
언젠가 다시 미국으로 돌아갔을 때 주류사회에서 낙오하지 않으려면, 오로지 교육밖에 없다고 생각했기에 많은 책을 읽게 하는 등 아이 교육에 대한 그녀의 의지는 무척 강했다. 그리고 훗날 아이는 자신의 힘의 8할은 그때 읽었던 엄청 난 양의 독서였다고 말하기도 했다.
아이가 10세가 되었을 때 어머니의 재혼마저 파경을 맞자, 아이는 다시 하와이로 돌아온다. 그는 어머니와 떨어져 외할아버지, 외할머니와 지내게 되는데, 외조부모 역시 어떻게든 손자를 훌륭하게 키우기 위해 옷을 살돈까지 아껴가며, 아이의 교육에 힘을 쏟아 부었다. 하지만 조부모의 헌신적인 사랑에도 불구하고 아이는 점점 삐뚤어져 갔다.
사춘기에 접어든 아이는 인종문제로 갈등을 겪게 되자 술, 담배, 마리화나 등에 손을 댔다. 그렇게 모든 것을 자포자기하며 살아가던 아이를 따뜻한 손으로 잡아준 이는 외할머니였고, 그는 피부색이 아닌 인간 자체로 평가 받는 세상을 만들어야겠다는 다짐을 하게 된다.
당시 미국의 총인구 중 흑인은 13%밖에 되지 않았기 때문에 흑인들의 목소리는 그만큼 작을 수밖에 없었다. 하지만 그는 언제까지 불이익을 당하고 살수만은 없다고 생각하며 정치가의 꿈을 키웠고, 47세가 되자 대통령선거에 출사표를 던진다.
뿌리 깊게 내려진 미국인들의 흑인에 대한 편견을 바꾼다는 것이 그리 쉽지는 않았지만, 그의 생각은 달랐다. 지금 미국인들에게 흑인지도자를 받아들일 준비가 안 되었다면, 분명 다음에도 그럴 것이라 생각하며, 사람들의 선입견에 과감히 도전장을 내밀었다. 그리고 결국 그는 2008년 미국 제44대 대통령에 당선되었다.
버락 후세인 오바마! 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 더 극적인 삶을 살아온 그는, 1776년 미국이 건국된 이후 232년 만에 첫 흑인 대통령으로 이름을 올렸다. 그동안 미국이라는 나라에서 흑인이 대통령에 당선된다는 것은, 영화 속에서나 나올법한 이야기였는데, 그가 이를 현실로 만들었다. 그는 재선에 성공하며 미국 현대사를 다시 썼다.
4년 전, ‘희망과 변화(Hope and Change)’를 구호로 역사상 최초의 미국 흑인 대통령이 된 그는, 이번 대선에서 ‘앞으로(Forward)’를 외치며, ‘재선 흑인 대통령’이라는 또 하나의 신화를 창조했다.
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입력 : 2012년 12월 10일 
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