냉방병은 의학적으로 뚜렷한 정의를 갖고 있지 않는 일종의 증후군이다. 냉방병은 에어컨이 가동되는 폐쇄된 빌딩에 지내는 사람들이 소화불량, 두통, 피곤, 정신집중 곤란 등을 호소하는 것들을 통틀어 일컫는다.
냉방병은 냉방된 실내와 실외의 온도차에 인체가 적절히 적응하지 못할 때 생긴다. 여름에 일어나는 냉방병은 추운데서 지내기 때문에 일어나는 병이 아니라 더운 여름환경에 적응되어 있는 우리 몸이 갑자기 더운 곳에서 추운 곳으로 추운 곳에서 더운 곳으로 이동하여 생기는 생리적 부조화가 원인이 된다. 우리 신체는 외부 온도의 변화에 생리적으로 적응하는 능력을 갖추고 있다. 추운 공기에 노출되면 열의 발산을 억제하기 위해 말초혈관이 수축하게 되면 더운 곳에서는 열을 발산하기 위해 반대로 말초혈관이 확장된다. 계절의 변화에 따라 신체는 그에 적응하기 위한 생리적 적응을 해나가는 것이다.
그러나 이러한 인체의 외부 변화에 대한 생리적 적응은 수일에서 수주일에 걸쳐 천천히 적응이 된다고 알려져 있다. 따라서 낮에 근무 중에는 지속적으로 차가운 공기에 노출이 되다가 퇴근 후 다시 무더운 열기에 노출이 되는 현상이 반복될 경우 신체는 그에 즉시 적응을 하지 못하게 되어 만성적 피로, 두통, 소화불량, 무력감, 집중력 장애와 같은 냉방병을 유발하게 된다. 특히 고혈압, 당뇨병, 심폐기능이상, 관절염, 허약자와 같은 만성질환을 가지고 있는 사람들은 특히 냉방병에 취약하다. 여성들은 호르몬 이상으로 월경불순이 나타나기도 한다.
냉방병은 레지오넬라균에 의해 발생되는 감염과 감별해야 한다. 레지오넬라균은 에어콘 속의 냉각수에서 번식해 에어컨 공기를 통해 번진다. 증상으로는 감기와같은 근육통, 두통, 인두통, 기침 등의 증상이 나타나며 심한 경우 폐렴의 증상이 발생할 수가 있다.
그렇다면 냉방병을 어떻게 하면 예방할 수 있을까? 우선 냉방병을 예방하기 위해서는 가능한 한 냉방에의 노출시간을 줄이고 실내외의 온도차이를 섭씨 5~8도 내외로 유지하도록 한다. 적정 실내온도는 24도에서 26도 사이에 맞추는 것이 좋다. 그래야 급격한 온도 변화에 대한 신체의 생리적 부적응을 줄일 수가 있다.
또한 한시간마다 창문을 열어 환기를 시켜 실내공기를 깨끗하게 유지하도록 하며 실내 흡연은 절대 금지해야 한다. 또한 키는 것이 건강을 위해 좋다. '꾸준한 운동'과 '규칙적인 생활' 등으로 몸의 건강을 관리하는 것도 해도 냉방병의 예방 및 치료에 도움이 된다. 냉방병의 발생에는 허약한 체질에서 더욱 잘 발생되기 때문이다.
여름에는 낮이 길어지고, 짧은 밤에도 더위로 인하여 잠을 설치게 되어 생활리듬이 깨지기 쉽다. 생활의 리듬이 깨지면 몸의 기능이 급속도로 떨어지게 되고, 질병에 대한 면역력도 떨어진다. 그래서 규칙적인 생활습관을 유지하도록 하며 수면시간과 식사시간은 가능하면 지키는 것이 좋다.
마지막으로 레지오넬라균의 감염을 막기 위해 에어컨을 1~2주마다 정기적으로 청소해주는 것 또한 잊지 말자.
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입력 : 2010년 09월 11일 
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