그 날 따라 대형 할인점에는 발 디딜 틈 없이 사람들로 넘쳐나고 있었습니다. 모두 카터에 물건들을 가득 싣고 분주하게 이리저리 돌아다니고 있었습니다. 주말이라 사람들이 워낙 많아서 계산대 역시 북적거렸습니다.
어림잡아 한 20분을 기다려야 할 것 같았습니다. 지루하게 줄을 서서 기다리는데 바로 앞에 서 있는 여섯 살쯤 된 여자 아이가 눈에 띄었습니다. 옷은 초라하게 입고 있었지만 눈매가 총명했으며 착하고 똘똘해 보였습니다.
내 눈길을 한 번 더 잡아끈 것은 그 아이가 들고 있는 작은 꽃병이었습니다.(아이 엄마는 어디 갔지?) 그 아이는 입을 꼭 다문 채 가만히 기다리고 서 있다가 자기 차례가 오자 깨질세라 꽃병을 자기 키 높이만한 계산대에 조심스럽게 올려놓았습니다.
계산원은 기계적으로 바코드에 식별기를 갖다 댔고 가격을 말해줬습니다. “6천 8백원이다.” 아이가 깜짝 놀란 표정으로 되물었습니다. “6천 8백원이라구요? 이상하다 4천원이라고 써 있었는데.” “네가 선반에 붙은 가격표를 잘못 봤나보구나. 위쪽에 붙어있는 가격표를 봐야 하는데 밑에 있는 가격표를 봤구나.” “4천원밖에 없는데….” 아이가 기어들어가는 목소리로 말했습니다. 순간 나는 계산대에 눈길을 고정시키고 가만히 있는 아이의 눈에 눈물이 맺히는 것을 보았습니다.
계산원이 또 거들었습니다. “어떻게 할 거니? 다른 걸 골라오든지, 아니면 집에 가서 돈을 더 가지고 와라.” 아이는 꿈쩍도 하지 않았습니다. 그때 보다 못한 내가 얼른, 천원 짜리 세 장을 계산원에게 내밀었습니다. “이걸로 일단 계산 해주세요.” “이 아이를 아세요?” “아니요. 그냥 해주세요.” 계산이 끝나자 아이는 계산대 옆에서 내가 나오기를 기다리고 있었습니다.
내가 계산을 한 후 카터를 밀고 나오자 아이가 내 앞으로 와서 고개를 숙였습니다. “아주머니, 고맙습니다.” 아이는 조그만 손으로 거스름돈 2백원을 내밀었습니다. “그건 놔둬라.” (그런데 물어볼까 말까 망설이다가…) “엄마는 어디 가셨니?” 도저히 궁금해서 견딜 수가 없었습니다. “엄마는 지난 여름에 돌아가셨어요.” 아이가 고개를 푹 숙이며 말했습니다. 나는 순간, 당황했지만 계속 말을 이어갔습니다. “그럼 너 혼자 이 꽃병을 사러 왔니?” “지난번에 엄마 산소에 갔는데 엄마 산소 앞에만 꽃병이 없었거든요. 그래서….” “그럼, 아빠하고 같이 오지 그랬니?” “아빠는 병원에 계세요. 집에는 할머니밖에 안 계세요.”
무슨 보물이나 되는 것처럼 꽃병을 가슴에 안고 걸어가는 아이의 뒷모습을 보면서 나는 가슴이 아팠습니다. 그날 밤 집으로 돌아와 늦은 시간까지 십자가 앞에서 기도를 했습니다. “제발 그 아이가 더 이상 큰 아픔 없이 잘 자랄 수 있게 도와달라고….” 난 그날 단돈 3천원으로 평생 잊지 못할 추억을 하나 샀습니다.
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입력 : 2010년 07월 15일 
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